Загадка янтаря

Янтарь — собирательное название вязких, тугоплавких ископаемых смол, утративших большую часть своих летучих компонентов и хорошо поддающихся механической обработке. Во все времена янтарь привлекал людей своими загадочными свойствами, податливостью и таящимися в нем переливами солнечного блеска.

Для многих народов скандинавского и балтийского регионов он — «морской ладан», сказочный горюч-камень. В Древней Руси — алатырь, у финнов — мерикиви (камень моря), у греков — электрон, у арабов — амбра, у римлян — сукцинит. В Польше и на Украине — бурштын, у литовцев — гинтарас («защита от болезней»).

Этот скромный самоцвет известен человеку еще со времен палеолита. В древности люди верили в волшебную силу янтаря. Необычные свойства самоцвета были непонятны и тем рождали легенды. Он часто играл роль амулета и украшения одновременно. В Древней Греции его широко использовали в инкрустациях в сочетании со слоновой костью, серебром и золотом. Янтарь украшал корону египетского фараона Тутанхамона. Это один из первых драгоценных камней и единственный из всех самоцветов, сведения о котором встречаются уже у Гомера в «Одиссее». Одиссей повествует, как, сватаясь к Пенелопе, один из героев, Евримах, преподнес ей «цепь из обделанных с чудным искусством, светлых, как солнце, больших янтарей».

Одним из самых древних мифов о янтаре является миф о Фаэтоне, погибшем от разгневанного Зевса за смелость добраться до Солнца. Мать и сестры, превратившиеся от бесконечного горя в тополя на берегу реки, где был убит Фаэтон, продолжали плакать. Их слезы — смола деревьев — падая в реку, превращались в янтарь.

Миф примечателен тем, что в нем содержится предположение о растительном происхождении янтаря. Каплевидные формы, которые нередко встречаются среди кусочков янтаря, в легенде приняли образ слез, который упоминается позже в легендах других народов.