Добыча янтаря с древнейших времен и на протяжении длительного времени велась путем простого сбора камня на пляжах и отмелях после сильных штормов и морских волнений.
Примерно с XVI века люди, желая увеличить общий объём добычи янтаря, постепенно научились добывать его и в море. Сначала ловцы просто по пояс заходили в морскую воду, находясь относительно недалеко от берега. Постепенно они уходили на лодках всё дальше от берега, в прибрежную зону. Для «ловли» использовались специальные приспособления – багры и сачки на шестах длиною от четырех до двенадцати метров. Сидя в лодке, вёсельщик рыхлил багром янтареносный пласт на морском дне, янтарь всплывал на поверхность и его вылавливали сачками.
Наземная добыча впервые упоминается в середине XVI века. Прибрежную зону «боронили», после чего из разрыхленной земли, смешанной с водой, собирали всплывший янтарь. Также на берегу копали ямы и, если в грунте оказывались зерна янтаря, дно углубляли дальше до появления грунтовых вод.
В конце XVIII века в окрестностях Пальмникена (сегодня пгт. Янтарный Калининградской области) на прибрежных участках было заложено несколько штолен для добычи янтаря. В 1781 году в местечке Гросс-Хубникен (совр. п. Синявино) была заложена крупная шахта глубиной около тридцати метров для промышленной добычи янтаря с целой сетью горизонтальных и наклонных выработок. В 1788 году она была закрыта из-за нерентабельности и опасности ведения работ – шахту постоянно затапливало морской водой.
Более эффективной оказалась добыча с помощью открытых горных выработок. Еще в первой половине XIX века на богатых янтарем участках побережья закладывались небольшие прямоугольные карьеры размером 30 на 30 метров. Пласты пустой породы срывались и вскрывался слой «голубой земли», который и разрабатывался.
Перелом наступил в 1871 году, когда Морис Беккер и Вильгельм Штантин в Мемеле (сегодня город Клайпеда, Литва) организовывают фирму «Штантин унд Беккер». Основной задачей компании была промышленная добыча и переработка янтаря.
В конце 70-х годов XIX века «Штантин унд Беккер» получила разрешение на проходку шахты в районе посёлка Пальмникен. Были заложены две шахты: «Генриетта» в 1873 году и «Анна» в 1883 году. Проходка шахт повлекла за собой строительство целого комплекса объектов инфраструктуры: обогатительной фабрики, железной дороги и других служб. Янтарный рудник работал успешно. Он давал ежегодно до 250 тонн янтаря разных фракций. Этот показатель постоянно увеличивался. В 1899 году государство расторгло договор аренды с «Штантин унд Беккер», при этом ему перешли все права по добыче янтаря и имущество компании. Было образовано Прусское горно-металлургическое акционерное общество «Пройссаг».
Для управления янтарным промыслом была создана Кенигсбергская государственная янтарная мануфактура. В период 1905-1913 годов государственное казначейство ежегодно получало более миллиона марок дохода от добычи янтаря. В 1922 году, после 49 лет выработки была закрыта шахта «Генриетта», а в 1924 году была окончательно остановлена подземная добыча на шахте «Анна».
В начале XX века подземные и другие виды добычи стали невыгодными, предпочтение стало отдаваться более прогрессивным открытым разработкам. В 1912 году в удалении от моря на Пальмникенском месторождении был заложен крупный карьер, эксплуатировавшийся около 60 лет и исчерпавший себя только в начале 1970-х годов - первый янтарный карьер «Вальтер».
После окончания Второй Мировой войны и закрепления в 1945 году части территории побеждённой фашисткой Германии за СССР, в 1947 году на базе Кенигсбергской государственной янтарной мануфактуры был образован Калининградский янтарный комбинат.
Ко времени окончания военных действий карьер оказался затопленным дождевыми и грунтовыми водами, что привело к оползням и разрушило его инфраструктуру. По всему было видно, что немцы прекратили добычу еще до прихода советских войск.
В течение трех лет Вальтер оставался залитым водой, сохранившееся оборудование не эксплуатировалось и постепенно приходило в негодность.
Из воспоминаний Н.И. Пашковского, работника комбината с первых лет его образования, о визите главы МВД СССР С.Н. Круглова на Вальтер: «Они ходили смотреть карьер – тогда это было большое мертвое озеро желтого цвета, рельсы провисали, экскаваторы чуть ли не веревками привязывали…»
С середины 1948 года советскими специалистами была возобновлена добыча янтаря. Карьер был приведён в порядок, из него была откачана вся вода, восстановлено и запущено технологическое оборудование. До конца года было добыто 127 тонн янтаря-сырца.
В секретном письме от 29 июня 1948 года С.Н. Круглов доложил Сталину о завершении восстановления всех основных объектов комбината. Круглов сообщал о начале эксплуатации карьера с горным разрезом длиной 1270 метров, с тремя уступами глубиной 45 метров и производительностью 1200 куб. метров янтареносной породы в сутки. Далее министр сообщал, что «начатая 20 июня добыча янтаря производится пятью многоковшовыми и одним обычным экскаваторами; на 75 саморазгружающихся вагонах порода по железной дороге доставляется на обогатительную фабрику, способную переработать 2200 куб. метров «голубой земли» в сутки. Обогащенный янтарь идет на «фабрику механической обработки» (производительность до 110 кг готовых изделий в месяц) или поступает на химическую переработку на фабрику плавленого янтаря с производительностью 17 тонн сырца (производство янтарного масла и янтарной кислоты, а также сырья для лаков и красок)».
С 1950-х годов XX века на Янтарном комбинате постоянно велись работы по реконструкции и модернизации производства и совершенствованию технологического процесса добычи янтаря.
В 1948 году началось изучение Пальмникенского месторождения янтаря в его окрестностях. Разведка проводилась геолого-разведывательной партией Ленинградского геологического управления. В 1955–1956 годах была проведена дополнительная разведка. Согласно утвержденному в 1957 году положению Пальмникенское месторождение по геологическому строению и гидрогеологическим условиям было разделено на два участка: Прикарьерный (так называли продолжение разработок старого немецкого карьера, заложенного в 1912 году) и Пляжевый.
Первоначально процесс добычи и очистки янтаря существенно отличался от того, как он происходит сегодня. В течение первого десятилетия после пуска комбината карьер разрабатывался экскаваторным способом, по большей мере, с применением восстановленной немецкой техники. Вскрышные породы по железнодорожной ветке отправлялись в отвал, а содержащая янтарь «голубая земля» на электропоездах доставлялась на эстакаду обогатительной фабрики для размыва. Результаты работы карьера в 50-е годы были недостаточно высокими. В год добывалось в среднем 240 тонн янтаря, причём преобладали его мелкие фракции, в то время как спрос на балтийский самоцвет продолжал расти. Необходимо было провести радикальное обновление всей технологии добычи.
Большое значение для работы карьера имели и погодные условия. Так, в 1956 году горные работы не были начаты в срок, потому что из-за затяжной холодной зимы промерз грунт рабочего борта карьера. В следующем году постоянные ливневые дожди совершенно расстроили все путевое хозяйство и экскаваторы с поездами часто сходили с рельсов.
Толчок к началу реконструкции дала природная стихия. 7 ноября 1958 года и 10 февраля 1958 года одна за другой произошли две катастрофы – крупные оползни грунта, в результате которых на дно карьера обрушилось более полумиллиона тонн земли. Из строя оказалась выведена почти вся транспортная система, засыпано все оборудование. По воспоминаниям очевидцев, карьер буквально разрушался на глазах.
Последствия стихийных бедствий оказались столь значительными, что проведение горных работ по прежней технологической схеме стало невозможным. В этой связи с 1958 года начался перевод вскрышных работ на принцип гидромеханизации, который был завершен в 1960 году.
С помощью мощного гидромонитора верхний слой пустых пород (он достигал на старом карьере 38 метров) разрушался и превращался в пульпу, которая землесосом перекачивалась в море; сравнительно тонкий слой пустой породы в полтора метра, покрывающий «голубую землю», снимался многоковшовым экскаватором, затем янтареносная земля электропоездами доставлялась на обогатительную фабрику.
С начала 1960-х годов гидромонитор стали также использовать для извлечения янтареносной породы, в это время применялись оба способа добычи. Так, в 1962 году с помощью экскаваторов было получено 270 тысяч куб. метров «голубой земли» (76 %), а гидромониторный способ дал 83 тыс. куб. метров (24 %).
Прикарьерный участок Пальмникенского месторождения разрабатывался до 1972 года. 27 сентября 1972 года был подписан Акт о ликвидации бывшего немецкого карьера «Вальтер».
В 1972 году было принято решение о начале разработки Пляжевого участка Пальмникенского месторождения, расположенного вдоль морского берега между поселками Синявино и Янтарный.
В 1960 году было принято решение о строительстве нового карьера мощностью 1100 тонн в год на базе Приморского месторождения. В конце 60-х начались проектные работы по организации карьера, которые проводились Ленинградским институтом Гипрошахт. Месторождение площадью 108 км2 было открыто еще в 1950 году партией Северо-Западного геологического управления (СЗГУ) Мингео СССР. По состоянию на 1 января 1967 года балансовые запасы янтаря на новом Приморском месторождении оценивались в 118 414 тонн.
Первоначально новый карьер планировалось запустить в 1963 году, но работа продвигалась очень медленно. В 1970 году Янтарный комбинат приступил к горнокапитальным работам по вскрытию Приморского месторождения (организации въездной и разрезной траншей). 31 мая 1976 года государственной приёмочной комиссией объекты Приморского карьера были приняты в эксплуатацию. Началась добыча на Приморском месторождении. Однако технологические сложности не позволили выйти на проектную годовую мощность в 1100 тонн. После ввода нового карьера в эксплуатацию во втором полугодии 1976 года в нем было получено всего около 5 тонн янтаря. И в последующие годы здесь фактически добывалось около 100-150 тонн янтаря в год.
Добычу приходилось вести на старом карьере Вальтер. Однако содержание янтаря в янтареносной породе было критично низким и составляло менее 1 кг на 1 м3. Комбинат испытывал нехватку сырья для всех основных производств комбината. В этих трудных условиях руководство предприятия было вынуждено искать дополнительные источники сырья. В 1971 году населению было официально разрешено собирать янтарь в местах сброса вскрышных пород. Затем комбинат официально выкупал собранный янтарь: так, в 1978 году у местного населения было приобретено 8,65 тонн янтаря.
Медленно идущие работы по вводу Приморского карьера, проблемы первых лет его эксплуатации и практически полная выработка карьера Вальтера фактически поставили комбинат на грань полной остановки. В этих условиях директором комбината Василием Николаевичем Рожковым в 1972 году было принято волевое решение пойти на риск и начать работы на берегу моря, на Пляжевом участке Пальмникенского месторождения (ныне – место пляжной зоны от Янтарного до Синявино). Он располагался вдоль морского берега между поселками Синявино и Янтарный. Для проведения работ на этом участке месторождения требовалось организовать искусственную дамбу – защиту от моря. Вскрышную породу размывали гидромониторами и по пульповоду сбрасывали на берег моря, в результате чего удалось намыть 500 метров ограждения и море постепенно отступило. В этом месте и был заложен открытый карьер. По архивным данным в 1972 году на Пляжевом участке в сложных гидрогеологических условиях на недостаточно освоенном участке было добыто 452 тонны янтаря.
Добыча на этом участке выполнялась одноковшовым экскаватором-драглайном ЭШ-6/45. Длина стрелы первого драглайна составляла 45 метров, а объем перемещаемого груза - до 6 кубических метров.
Преимущество Пляжевого участка состояло в том, что себестоимость добытого там янтаря была в три раза ниже, чем на новом карьере из-за небольшой глубины залегания – около 10 метров от поверхности. Соотношение объемов добытого янтаря на двух карьерах в период с 1976 по 2003 годы составило 2840 тонн на Приморском карьере и 13644 тонны на Пляжевом участке Пальмникенского месторождения. Максимальный объем добычи с двух карьеров составил 820 тонн в 1989 году.
Вместе с драглайнами вскрышные и добычные работы велись гидромеханизированным способом с применением гидромониторов и землесосных установок. Размытую мощной струей воды пустую породу или пульпу с янтарем транспортировали по трубопроводам – первую на хвостохранилище, вторую - на обогатительную фабрику. Ежесуточно гидромониторщики размывали от трех тысяч кубометров пустой породы.
В 1995 году Пляжевый участок Пальмникенского месторождения был законсервирован. Основные проблемы добычи в береговой зоне были связаны с частыми затоплениями морем и сложностями, оставленными немецкими шахтами – их границы на картах были указаны не точно, вследствие чего экскаватор постоянно натыкался на заброшенные штольни и «рвался». В 2001 году участок был затоплен морем из-за слабой дамбы - катастрофически не хватало вскрышных пород для ее укрепления. Последняя выработка закончилась в районе современного променада в поселке Янтарный в 2003 году, когда вся богатая янтарем площадь была выбрана и добыча полностью «ушла» на Приморский карьер. Однако в связи с требованиями надзорных органов по исполнению лицензии работы на берегу моря велись малыми объемами, а в 2013 - 2015 годах началась разработка северной части этого участка, который был доразведан в 2016-2017 гг. Неудавшийся эксперимент с экспериментальной установкой по извлечению янтаря остановили работы на этом участке. Северная часть Пляжевого участка была законсервирована на несколько лет и выработана полностью за один добычной сезон 2023 года. Официально Пальмникенское месторождение было ликвидировано 14 ноября 2023 года.
Сегодня на Калининградском янтарном комбинате создана и эффективно работает технология по добыче янтаря, не имеющая аналогов в мире.
В 2019 году была изменена система разработки первого вскрышного уступа. Технология гидровскрышных работ была заменена на принципиально новую. Сегодня вскрыша первого уступа производится автотранспортным способом с применением гидравлических экскаваторов с погрузкой в автосамосвалы, а разгружается снятый грунт в выработанном пространстве карьера. Изменение технологии позволило отказаться от сброса пульпы в акваторию Балтийского моря, что благоприятно сказалось на экологической обстановке в регионе.
Вскрышные работы идут на карьере круглый год. На верхних уступах они проводятся с применением шарнирно-сочлененных самосвалов. Эта спецтехника с высокой маневренностью и проходимостью особенно востребована в сложных горно-геологических условиях, а также погодных условиях балтийской «зимы», когда состояние дорог сильно ухудшается из-за частых осадков. На глубоких участках применяются шагающие экскаваторы, объем ковша которых составляет 10 кубометров, а длина стрелы – 70 метров. В это же время вспомогательная спецтехника предприятия - гидравлические экскаваторы, трубоукладчики и бульдозеры - выполняют переукладку пульповодов и водоводов для добычного комплекса.
Добыча янтаря ведется примерно 9 месяцев – как правило, с апреля по ноябрь. В технологическом процессе используется вода, замерзающая при нулевой температуре, поэтому в зимний период работы останавливают. Шагающий экскаватор складывает голубую глину в конус, который размывают струей морской воды из гидромонитора - мощной водяной пушки. В результате образуется пульпа – смесь «голубой земли» и воды. Далее полученная пульпа из карьера по трубопроводу поступает на обогатительную фабрику, где проходит извлечение янтаря, его очистка от породы и примесей.
В 2022 году был введен в строй современный мобильный узел извлечения янтаря.
Основное преимущество нового добычного комплекса – более щадящий и бережный способ добычи, который максимально сохраняет янтарь от повреждений на этапе добычи.
Современные методы управления и технологические решения, организация инфраструктуры карьера, введение в строй нового горно-обогатительного комплекса позволили не только увеличить объемы добычи. Сегодня янтарь извлекается из недр земли в максимально бережном и безотходном режиме. Особенно тщательно отбираются самородки – уникальные образцы янтаря весом более килограмма.
В настоящее время, постоянно совершенствуя технологию добычи янтаря, комбинат добывает в среднем по 600 тонн янтаря в год. Подтверждённые данные разведки оценивают запасы янтаря на Приморском карьере в 53 тыс. тонн, что позволяет с уверенностью сказать, добыча может вестись еще более чем сто лет. В Калининградской области сосредоточено более 95 % мирового запаса этого удивительного теплого, солнечного камня.
