Добыча янтаря на протяжении длительного времени велась путем простого сбора камня на пляжах и отмелях после сильных штормов и морских волнений. Также на берегу копали ямы и, если в грунте оказывались зерна янтаря, дно рыхлили дальше до появления грунтовых вод. Наземная добыча ведет свою историю примерно с XVI века.
Постепенно люди, желая увеличить общий объём добычи янтаря, научились добывать его и в море. Сначала ловцы просто по пояс заходили в морскую воду, находясь относительно недалеко от берега. Постепенно они уходили на лодках всё дальше от берега, в прибрежную зону. Для «ловли» использовались специальные приспособления – багры и сачки на шестах длиною от четырех до двенадцати метров. Сидя в лодке, вёсельщик рыхлил багром янтареносный пласт на морском дне, янтарь всплывал на поверхность и его вылавливали сачками.
В конце XVIII века в окрестностях Пальмникена (сегодня пгт. Янтарный Калининградской области) на прибрежных участках было заложено несколько штолен для добычи янтаря. Почти сразу они были затоплены грунтовыми и морскими водами и все вложения в это строительство так и не окупились. Перелом наступил в 1871 году, когда Морис Беккер и Вильгельм Штантин в Мемеле (сегодня город Клайпеда, Литва) организовывают фирму «Штантин унд Беккер». Основной задачей компании была промышленная добыча и переработка янтаря.
В конце 70-х годов XIX века «Штантин унд Беккер» получила разрешение на проходку шахты в районе посёлка Пальмникен. Были заложены две шахты: «Генриетта» в 1873 году и «Анна» в 1883 году. Проходка шахт повлекла за собой строительство целого комплекса объектов инфраструктуры: обогатительной фабрики, железной дороги и других служб. Янтарный рудник работал успешно. Он давал ежегодно до 250 тонн янтаря разных фракций. Этот показатель постоянно увеличивался. В 1899 году государство расторгло договор аренды с «Штантин унд Беккер», при этом ему перешли все права по добыче янтаря и имущество компании.
Для управления янтарным промыслом была создана Кенигсбергская государственная янтарная мануфактура. В период 1905-1913 годов государственное казначейство ежегодно получало более миллиона марок дохода от добычи янтаря. В 1922 году, после 49 лет выработки была закрыта шахта «Генриетта», а в 1924 году была окончательно остановлена подземная добыча на шахте «Анна».
В начале XX века подземные и другие виды добычи стали невыгодными, предпочтение стало отдаваться более прогрессивным открытым разработкам. В 1912 году в удалении от моря на Пальмникенском месторождении был заложен крупный карьер, эксплуатировавшийся около 60 лет и исчерпавший себя только в начале 1970-х годов - первый янтарный карьер «Вальтер».
После окончания Второй Мировой войны и закрепления в 1945 году части территории побеждённой фашисткой Германии за СССР, в 1947 году на базе Кенигсбергской государственной янтарной мануфактуры был образован Калининградский янтарный комбинат.
Ко времени окончания военных действий карьер оказался затопленным дождевыми и грунтовыми водами, что привело к оползням и разрушило рабочие площадки. По всему было видно, что немцы прекратили добычу еще до прихода советских войск.
В течение трех лет Вальтер оставался залитым водой, сохранившееся оборудование не эксплуатировалось и постепенно приходило в негодность.
Из воспоминаний Н.И. Пашковского, работника комбината с первых лет его образования, о визите главы МВД СССР С.Н. Круглова на Вальтер: «Они ходили смотреть карьер – тогда это было большое мертвое озеро желтого цвета, рельсы провисали, экскаваторы чуть ли не веревками привязывали…»
С середины 1948 года советскими специалистами была возобновлена добыча янтаря. Карьер был приведён в порядок, из него была откачана вся вода, восстановлено и запущено технологическое оборудование.
В секретном письме от 29 июня 1948 года С.Н. Круглов доложил Сталину о завершении восстановления всех основных объектов комбината. Круглов сообщал о начале эксплуатации карьера с горным разрезом длиной 1270 метров, с тремя уступами глубиной 45 метров и производительностью 1200 куб. метров янтареносной породы в сутки. Далее министр сообщал, что начатая 20 июня добыча янтаря производится пятью многоковшовыми и одним обычным экскаваторами; на 75 саморазгружающихся вагонах порода по железной дороге доставляется на обогатительную фабрику, способную переработать 2200 куб. метров «голубой земли» в сутки. Обогащенный янтарь идет на «фабрику механической обработки» (производительность до 110 кг готовых изделий в месяц) или поступает на химическую переработку на фабрику плавленого янтаря с производительностью 17 тонн сырца (производство янтарного масла и янтарной кислоты, а также сырья для лаков и красок).
С 1950-х годов XX века на Янтарном комбинате постоянно велись работы по реконструкции и модернизации производства и совершенствованию технологического процесса добычи янтаря.
В 1948 году началось изучение Пальмникенского месторождения янтаря в его окрестностях. Разведка проводилась геологоразведывательной партией Ленинградского геологического управления. В 1955–1956 годах была проведена дополнительная разведка. Согласно утвержденному в 1957 году положению Пальмникенское месторождение по геологическому строению и гидрогеологическим условиям было разделено на два участка: Прикарьерный (так называли продолжение разработок старого немецкого карьера, заложенного в 1912 году) и Пляжевый.
Первоначально процесс добычи и очистки янтаря существенно отличался от того, как он происходит сегодня. В течение первого десятилетия после пуска комбината карьер разрабатывался экскаваторным способом, по большей мере, с применением восстановленной немецкой техники. Вскрышные породы по железнодорожной ветке отправлялись в отвал, а содержащая янтарь «голубая земля» на электропоездах доставлялась на эстакаду обогатительной фабрики для размыва. Результаты работы карьера в 50-е годы были недостаточно высокими. В год добывалось в среднем 240 тонн янтаря, причём преобладали его мелкие фракции, в то время как спрос на балтийский самоцвет продолжал расти. Необходимо было провести радикальное обновление всей технологии добычи.
В этой связи с 1957 года начался перевод вскрышных работ на принцип гидромеханизации, который был завершен в 1960 году. С помощью мощного гидромонитора верхний слой пустых пород (он достигал на старом карьере 38 метров) разрушался и превращался в пульпу, которая землесосом перекачивалась в море; сравнительно тонкий слой пустой породы в полтора – два метра, покрывающий «голубую землю», снимался многоковшовым экскаватором или размывался струями воды, затем янтареносная земля электропоездами или по трубопроводу доставлялась на обогатительную фабрику.
Уже в 1959 году прошлого века на Вальтер было поставлено более технологичное оборудование, позволившее существенно увеличить общий объём добычи янтаря.
С начала 1960-х годов для извлечения янтареносной породы применялись оба способа добычи. Так, в 1962 году с помощью экскаваторов было получено 270 тысяч куб. метров «голубой земли» (76 %), а гидромониторный способ дал 83 тыс. куб. метров (24 %).
В 1968 году в карьере был установлен шагающий экскаватор. Он пришел на смену устаревшему вскрышному комплексу.
Прикарьерного участка Пальмникенского месторождения разрабатывался до 1972 года. 27 сентября 1972 года был подписан Акт о ликвидации бывшего немецкого карьера «Вальтер».
В 1972 году было принято решение о начале разработки Пляжевого участка Пальмникенского месторождения, расположенного вдоль морского берега между поселками Синявино и Янтарный.
В конце 60-х начали упоминать о введении в эксплуатацию нового карьера мощностью 1150 тонн в год на базе Приморского месторождения. Месторождение площадью 108 км2 было открыто еще в 1950 году партией Северо-Западного геологического управления (СЗГУ) Мингео СССР. Проектные работы по организации карьера были осуществлены Ленинградским институтом Гипрошахт.
В 1970 году Янтарный комбинат приступил к горнокапитальным работам по вскрытию Приморского месторождения (организации въездной и разрезной траншей).
31 мая 1976 года государственной приёмочной комиссией объекты Приморского карьера были приняты в эксплуатацию. Началась добыча на Приморском месторождении.
Учитывая, что в Приморском месторождении голубая земля залегает на глубине 50-60 метров, в первые годы было необходимо провести огромный объем вскрышных и подготовительных работ.
Вскрышные работы начали сразу выполняться одноковшовым экскаватором-драглайном ЭШ-6/45. Длина стрелы первого драглайна составляла 45 метров, а объем перемещаемого груза - до 6 кубических метров.
Горизонтом ниже, на уже вскрытой голубой земле работал многочерпаковый экскаватор РК-400, поставленный в новый карьер в 1976 году. С ковшей этой машины голубая земля «бежала» по открытому ленточному транспортеру на обогатительную фабрику. На Приморском месторождении в каждом кубометре этой янтареносной породы содержится в среднем 1,5 кг янтаря. По мере уменьшения объема вскрышных работ на добыче все чаще работал драглайн – одноковшовый шагающий экскаватор. А уже в 1985 году более мощная модель «шагуна» ЭШ 10/70 полностью заменила многочерпаковый экскаватор, что также позволило избежать такой проблемы, как дробление янтаря во время добычи.
Интересный факт. В первые годы на карьере добывалось не более 100-150 тонн янтаря в год. Населению было официально разрешено собирать янтарь в местах сброса вскрышных пород. Затем комбинат официально выкупал собранный янтарь: так, в 1978 году у местного населения было приобретено 8,65 тонн янтаря.
Вместе с драглайнами вскрышные и добычные работы велись гидромеханизированным способом с применением гидромониторов и землесосных установок. Размытую мощной струей воды пустую породу или пульпу с янтарем транспортировали по трубопроводам – первую на хвостохранилище, вторую - на обогатительную фабрику. Ежесуточно гидромониторщики размывали от трех тысяч кубометров пустой породы.
Параллельно с новым карьером добыча велась на участке Зооргенау (Пляжевом участке) Пальмникенского месторождения, который давал основной объем янтаря. Максимальный объем добычи с двух карьеров составил 820 тонн в 1989 году. В 1995 году Пляжевый участок Пальмникенского месторождения был законсервирован. Основные проблемы добычи в береговой зоне были связаны с частыми затоплениями морем. В 2014 - 2015 годах началась разработка северной части этого участка, он также был доразведан в 2016-2017 гг.
Впоследствии северная часть Пляжевого участка была законсервирована на несколько лет и выработана полностью за один добычной сезон 2023 года. Официально Пальмникенское месторождение было ликвидировано 14 ноября 2023 года.
Сегодня на Калининградском янтарном комбинате создана и эффективно работает технология по добыче янтаря, не имеющая аналогов в мире.
В 2019 году была изменена система разработки первого вскрышного уступа. Технология гидровскрышных работ была заменена на принципиально новую. Сегодня вскрыша первого уступа производится автотранспортным способом с применением гидравлических экскаваторов с погрузкой в автосамосвалы, а разгружается снятый грунт в выработанном пространстве карьера. Изменение технологии позволило отказаться от сброса пульпы в акваторию Балтийского моря, что благоприятно сказалось на экологической обстановке в регионе.
Вскрышные работы идут на карьере круглый год. На верхних уступах они проводятся с применением шарнирно-сочлененных самосвалов. Эта спецтехника с высокой маневренностью и проходимостью особенно востребована в сложных горно-геологических условиях, а также погодных условиях балтийской «зимы», когда состояние дорог сильно ухудшается из-за частых осадков. На глубоких участках применяются шагающие экскаваторы, объем ковша которых составляет 10 кубометров, а длина стрелы – 70 метров. В это же время вспомогательная спецтехника предприятия - гидравлические экскаваторы, трубоукладчики и бульдозеры - выполняют переукладку пульповодов и водоводов для добычного комплекса.
Добыча янтаря ведется примерно 9 месяцев – как правило, с апреля по ноябрь. В технологическом процессе используется вода, замерзающая при нулевой температуре, поэтому в зимний период работы останавливают. Шагающий экскаватор складывает голубую глину в конус, который размывают струей морской воды из гидромонитора - мощной водяной пушки. В результате образуется пульпа – смесь «голубой земли» и воды. Далее полученная пульпа из карьера по трубопроводу поступает на обогатительную фабрику, где проходит извлечение янтаря, его очистка от породы и примесей.
В 2022 году был введен в строй современный мобильный узел извлечения янтаря.
Основное преимущество нового добычного комплекса – более щадящий и бережный способ добычи, который максимально сохраняет янтарь от повреждений на этапе добычи.
Современные методы управления и технологические решения, организация инфраструктуры карьера, введение в строй нового горно-обогатительного комплекса позволили не только увеличить объемы добычи. Сегодня янтарь извлекается из недр земли в максимально бережном и безотходном режиме. Особенно тщательно отбираются самородки – уникальные образцы янтаря весом более килограмма.
В настоящее время, постоянно совершенствуя технологию добычи янтаря, комбинат добывает в среднем по 600 тонн янтаря в год. Подтверждённые данные разведки оценивают запасы янтаря на Приморском карьере в 53 тыс. тонн, что позволяет с уверенностью сказать, добыча может вестись еще более чем сто лет. В Калининградской области сосредоточено более 95 % мирового запаса этого удивительного теплого, солнечного камня.
