Янтарь представляет собой, говоря современным языком, полимер органического происхождения. Этот камень отнесен к полудрагоценным самоцветам, однако он не является минералом, так как не имеет своей кристаллической решетки.
Балтийский янтарь-сукцинит обладает уникальными свойствами, которые не сравнимы ни с одной ископаемой янтареподобной смолой (копалом). Большая часть янтаря имеет твердость от 2,0 до 2,5 по шкале Мооса, показатель преломления 1,5−1,6, удельный вес от 1,05 до 1,09 и температуру плавления 250−450 °C. Его относительная легкость используется в процессе промышленного обогащения — отделения янтаря от тяжелых примесей: песка, камней, глины. В плотной воде, например соленой, янтарь, в отличие от примесей, всплывает. Эта особенность позволяет быстро извлекать сукцинит из пульпы (смесь голубой глины и морской воды) на обогатительной фабрике. Окраска янтаря очень разнообразна: от практически белого до зеленого и даже синего цветов со всевозможными оттенками. Причиной разнообразия являются примеси посторонних веществ в составе смолы.
С химической точки зрения янтарь — аморфный полимер, имеющий формулу C10H16O+(H2S). Наиболее характерной особенностью янтаря является наличие в нем янтарной кислоты (от 2 до 8%), которая придает камню относительную прочность. Причем содержание янтарной кислоты присутствует только в сукцините — балтийском янтаре. Наименьшее содержание янтарной кислоты отмечается в прозрачном сукцините — 3,2−4%, а наибольшее — в выветрелой поверхностной корке — 8,2%. Кроме янтарной кислоты, в балтийском янтаре присутствует немного серы, азота и минеральных веществ. В солнечном камне выделено 24 химических элемента, среди которых постоянно присутствуют алюминий, кремний, титан, кальций, железо, магний, медь.
От живицы современных сосен янтарь отличается почти полным отсутствием главного компонента смол — абиетиновой кислоты, которая в процессе ее фоссилизации преобразуется в сукцинорезен, борниловый спирт и эфир янтарной кислоты. Последняя — C4H6О4 — считается одним из важнейших диагностических признаков янтаря и присутствует в продуктах его сухой перегонки в количестве до 3−8%.
Ископаемые смолы отличаются от сукцинита своими физическими и химическими свойствами. Об этом имелись сведения уже в XI веке (Аль-Бируни «Собрание сведений для познания драгоценностей»). Зная удельный вес янтаря и его свойство гореть и плавиться при нагревании, еще тысячу лет назад люди могли отделить подлинный янтарь от подобных ему смол. В XVI веке к методам определения подлинности янтаря добавились отличия по запаху и различному отношению к механической обработке. Этому способствовали поступающие во время Великих географических открытий копалы из Центральной и Южной Америки. Спустя три столетия, в XIX веке, появились химические методы исследования минерального сырья.
